O Nintendo 64, também conhecido como Ultra 64 em sua fase de desenvolvimento, foi lançado nos EUA próximo ao Natal de 1996, vendendo 100.00 unidades somente no dia de lançamento. Os estoques de todas as lojas americanas acabaram muito rápido, algo que nem a própria Nintendo havia previsto. A Nintendo vendeu milhões de unidades em poucos meses.

Além do nome Nintendo, que tornou-se sinônimo de videogame nos EUA, esse grande sucesso que foi o N64 deve-se a um único jogo em especial:LEGEND OF ZELDA Super Mario 64. Com gráficos 3D de um realismo incrível, uma excelente transcrição do mundo 2D dos games anteriores da série para um verdadeiro universo 3D e uma jogabilidade mais perfeita, Super Mario 64 praticamente "vendeu" o Nintendo 64. Tudo graças a seu genial criador, Shigero Miyamoto.

Depois disso, o mercado foi tomado por rumores de que não seriam lançados muitos jogos para o console, pois os fabricantes (Capcom, Square, Electronic Arts...) não tinham muito interesse em lançar jogos no caríssimo formato de cartuchos, que a Nintendo havia muito teimosamente imposto. Tais rumores provaram-se reais, pois nos primeiros 12 a 16 meses de existênciam só eram lançados de 1 a 2 jogos por mês. As vendas despencaram rapidamente.

Algum tempo depois, a Nintendo convenceu os fabricantes a lançarem jogos para o Nintendo 64, SUPER MARIO 64baixando as taxas de licenciamento a níveis similares aos cobrados pela Sony para os jogos para PlayStation. Isso funcionou e novos jogos começaram a aparecer no mercado e a popularidade do Nintendo 64 cresceu. Hoje o Nintendo 64 só fica atrás do PlayStation, já que a Sony detém 60% do mercado mundial de videogames.

Surgiram novos clássicos, como Super Mario 64, Legend of Zelda: Ocarina of Time, Diddy Kong Racing, Golden Eye, entre poucos outros.

Não é segredo para ninguém da indústria mundial de videogames, que se não fosse pelo GameBoy Color e pelo incrível sucesso de Pokemon, a Nintendo estaria em sérios problemas financeiros.

No Japão, o Nintendo 64 é considerado o maior fracasso de todos os tempos da Nintendo depois do Virtual Boy, o que levou a Nintendo ao desenvolvimento de um novo console, batizado provisoriamente de Dolphin, conforme anunciado na E3 (Electronic Entertainment Expo) de 1999.